On top of Old Smoky

No está claro cuándo, dónde y por quién se cantó la canción por primera vez. En tiempos históricos, las canciones folclóricas eran propiedad informal de las comunidades que las cantaban, transmitidas de generación en generación. Se publicaron solo cuando una persona curiosa se tomó la molestia de visitar a los cantantes y documentar sus canciones, una actividad que en Estados Unidos comenzó solo a principios del siglo XX. Por esta razón, es poco probable que se pueda identificar al creador de "On Top of Old Smoky".

Una de las primeras versiones de "On Top of Old Smoky" que se grabó fue escrita por el folclorista inglés Cecil Sharp, quien durante la Primera Guerra Mundial realizó tres viajes de verano a los Montes Apalaches en busca de canciones folclóricas. Descubrió que los Apalaches, entonces geográficamente aislados, eran una fuerte reserva de música tradicional. También se sintió intrigado al descubrir que muchas de las canciones que la gente cantaba eran versiones de canciones que había recopilado anteriormente en la Inglaterra rural, lo que sugiere que los antepasados de los residentes de los Apalaches las habían traído de allí.

En una versión, el primer verso es el siguiente;

En la cima del Old Smoky,

 todo cubierto de nieve

perdí a mi verdadero amante

por cortejar demasiado lento.

Cuando se graba, tan pronto se titula "...Old Smokey" cómo "...Old Smoky" o "...Ole Smokey", coincidiendo casi éste último título con el nombre de una destilería de whiskey de Tennessee.

En la década de 1940 hasta mediados de la década de 1960, los Estados Unidos experimentaron un renacimiento de la música folclórica. Un cantante que vagaba por los EE.UU. y más tarde fue actor consagrado con un Oscar, Burl Ives la grabó ya en 1941.

De este movimiento folk, Pete Seeger fue una figura destacada. Su música, parte de ella extraída de fuentes académicas como Sharp, fue popular, y se difundió ampliamente en grabaciones comerciales. Seeger modificó una versión de «On Top of Old Smoky» que había aprendido en los Apalaches, escribiendo una nueva letra y música de banjo. Dijo que pensaba que "ciertos versículos se remontan a la época isabelina".

The Weavers, un grupo de canto folclórico que Seeger había cofundado, grabaron una versión muy popular de la canción, utilizando el arreglo de Seeger, en 1951, alcanzando el número 2 en la lista Billboard y el número 1 en la lista Cash Box, vendiendo más de un millón de copias. Ese mismo año, el Cowboy Cantante -  Gene Autry - la cantó en la película Valle de fuego. Gene Autry fue un actor cantante que llegó a actuar en decenas de películas del Oeste y también en TBOs (hoy, Comics) de mediados de los 50 que yo leía en cuanto salían, junto con los de Superman, Hazañas Bélicas o, incluso el menos conocido, Diego Valor.

Bing Crosby, Harry Belafonte, Elvis, Bruce Springsteen e incluso en español por nuestro gran conocido (por los de cierta edad) Torrebruno, la han grabado o cantado en actuaciones. Constan alrededor de 160 versiones en varios idiomas de esta tradicional canción. Siempre me han gustado las canciones de Connie Francis y ahí va su versión de 1961.

Esta versión también parece haber entrado en el folclore moderno, y es ampliamente conocida por los niños; alguien escribió "si puedes escuchar On Top of Old Smoky y no pensar en espaguetis, estornudos y albóndigas, más poder para ti". La exitosa canción de 1963 "On Top of Spaghetti" de Tom Glazer comienza con la cuarteta:

Encima de los espaguetis

Todo cubierto de queso,

perdí mi pobre albóndiga

Cuando alguien estornudó.

Otra versión con el ambiente de los Apalaches es la de The Morris Brothers de 1971.

En 1978, en un disco con un mix de varias canciones tradicionales de los EE.UU., ABBA también cantó  On top of Old Smoky, aunque no hay video, si se encuentra este montaje. 

En todo caso la versión que yo escuché primero en 1962, titulada Ole Smokey, fue la de The Brothers Four y es la que más me gusta. ¡Y cómo me gusta cómo cantan estos tíos!